研学即研究性学习，又称探究式学习。是在教师和学生共同组成的学习环境中，以学生为中心，让学生主动探究、主动学习的学习过程。研究性学习作为一种教学的模式和标准起源于美国，1980年代美国把“Hands-on Inquiry Based Learning(HIBL)”列为基础教育改革的重要原则之一，促进了美国科技创新的发展，被美国认为找到了一条成功的道路。1995年"探究式学习"引进到法国叫“动手和面团”，2001年引进到中国简称“做中学”，就是让学生在动脑、动手的实践中利用学到知识发现问题、解决问题。探究式学习既是学习的目的，又是学习的理念方法和模式，是“素质教育”的根本出路。
研学是一种实践性很强的教育教学活动，和现有的学科教学不同，不再局限于对学生进行纯粹的书本知识的传授，而是让学生参加实践活动，在实践中学会学习和获得各种能力。当然，这里的“实践”的含义不仅是指社会调查，收集资料，它还包括选题，制定研究计划，到大学、科研机构聆听专家讲座、请教专家学者，撰写研究报告等一系列探究式学习的过程。
研学旅行是研究性学习和旅行体验相结合的校外教育活动，是学校教育和校外教育衔接的创新形式。研学旅行是一个多学科融合的课程，要根据学龄段设计开发专业线路和课程。研学旅行要以年级为单位，以班为单位进行集体活动，学生在老师或者辅导员的带领下，确定主题，以课程为目标，以动手做、做中学的探究形式，提出问题、猜想预测，设计实验，试验观察、寻求实证，数据搜集、整理分析，得出结论、交流表达，集体讨论、记录过程等六大步骤，并在教师的帮助下，书写研学日志，形成总结报告，提出新的问题。
如果孩子跟着家长到异地转一圈，听听讲解、看看景点那也只是旅游。如果组织学生到各地仅限于参观、浏览、拓展，那也只算是游学。
2012年，教育部启动中小学研学旅行工作研究项目，在安徽、江苏、陕西、上海、河北、江西、重庆、新疆等8个省(区、市)开展研学旅行试点工作，并确定天津滨海新区、湖北省武汉市等12个地区为全国中小学生研学旅行实验区。此后，项目组逐步扩大试点范围，稳步推进研学旅行的实验工作，历经五年，试点工作取得了一定的成效，但也存在一些制约研学旅行开展的实际问题。为此，2016年11月，教育部等11个部门印发了《关于推进中小学生研学旅行的意见》(以下简称《意见》)，对全国中小学研学旅行工作的推进提出明确要求，将研学旅行纳入中小学教育教学计划，要求各地采取有力措施，推动研学旅行健康快速发展。